1915年科学家首次发现微量元素硒对肿瘤的抑制作用。又有科学家证实，肿瘤患者体内血硒水平比正常人低3—6倍。流行病学的调查表明，区域性硒的生物利用率与与当地居民癌症死亡率间存在明显的负相关关系，土壤及谷物中的硒水平越高，癌症的死亡率越低。我国两个天然富硒区之——的陕西省紫阳县(另一个是湖北省恩施州)癌症的发病率只有0.58‰，大大低于世界1.2‰和我国1‰的癌症发病率标准。在西方，硒的抗癌、防癌作用已经被肿瘤患者普遍接受，并被誉为“抗癌之王”。
硒对肿瘤细胞的作用主要表现为以卜几个方面： 阻断肿瘤细胞的能量供应，使其因能量枯竭而凋亡：抑制其分裂增殖； 显著提高抗肿瘤药物的疗效。
硒除了与癌症的发生密切相关外，还与下述疾病有一定关系：
1、硒与心血管疾病：
硒能促进对心脏生理功能起重要作用的酶的合成， 并参与损伤心肌的修复，预防和治疗心血管疾病。据流行病学调查，缺硒区人群的高血压、心脏病和冠心病的死亡率比富硒区高3倍，而高硒地区风湿性心脏病、脑血栓和动脉粥样硬化等的死亡率则明显低于低硒地区。
2、硒与糖尿病：
硒是构成谷光甘肽过氧化物酶的活性成分，能防止胰岛β细胞氧化破坏，维持其正常的结构和功能，促进糖分代谢，降低血糖和尿糖，改善糖尿病症状。
3、硒与胃病：
我国是胃病高发国家。白求恩医科大学通过对胃病患者血硒含量的检测表明：萎缩性胃炎、浅表性胃炎、胃溃疡及胃癌患者的血硒含量均低于健康者，呈现萎缩性胃炎>浅表性胃炎>胃溃疡>胃癌的顺序依次递减，胃癌死亡率与患者的血硒含量呈负相关。硒作为抗氧化剂，能够抑制活性氧生成，清除自由基，调节机体免疫功能，具有阻止消化道粘膜坏死，促进粘膜修复和溃疡愈合，预防胃癌变的作用。
4、硒与肝病：
第三军医大学对肝病患者的血硒含量检测表明： 乙肝表面抗原健康携带者、急慢性肝炎、肝硬化和肝癌患者血硒含量均较健康者显著下降，呈现乙肝表面抗原健康携带者>基慢性肝炎>肝硬化>肝癌的顺序依次递减。硒是构成谷光甘肽过氧化物酶的活性成分，肝脏中谷光甘肽过氧化物酶活性对硒的摄入量十分敏感，当摄入食物含硒量达到0.1ppm水平时，该酶的活性可达到正常水平，而摄入量为0.05ppm的低硒水平时，该酶的活性可降到正常水平的18％。从而导致不能及时清除肝脏在代谢过程中所产生的有毒过氧化物，致使这些有害物质大量堆积于肝脏组织内，最终造成肝细胞病变。
5、硒与地方病：
1)、克山病：是一种特殊的以心肌坏死为主要病变的地方病，遍及我国14个省、市、自治区。研究发现，克山病人血液和头发硒的含量比正常人低，服用硒制剂后症状神奇般消失，甚至痊愈。2)、大骨节病：是我国西北地区流行的一种地方病，主要症状为骨关节粗大，身材矮小，劳动力丧失，往往与克山病在同一地区流行，人们发现，这种病也与当地土壤、农作物、水质中缺硒有关。
6、硒与抗病毒：硒是唯一与病毒感染有直接关系的元素，具有良好的抗病毒功能。缺硒会增加感染RNA病毒的机会，如肝炎病毒和流感病毒，因此补硒对治疗甲、乙型肝炎有确切疗效。